Слово «гвардия» происходит от старогерманского или скандинавского слова Warda или Garda — стеречь, защищать. С самых древних времён цари и полководцы имели при себе отряды телохранителей, в обязанности которых входила исключительно охрана повелителя. Телохранители постепенно начали объединяться в особые отряды, образования, а позже – в отборные войска.

Российская императорская гвардия была создана Петром I в 1687 году из потешных войск в составе Преображенского и Семёновского полков, официально получивших звание гвардейских в 1700 году.

Боевое крещение русская гвардия получила в Северной войне 1700-1721 годов. Гвардейские полки принимали участие в Персидском походе (1722 — 1723 гг.), в русско — турецких войнах (1735-1739 гг. и 1877-1879 гг.), а также в войнах с наполеоновской Францией и Первой мировой войне.

Гвардией традиционно называли отборную, привилегированную, лучше других обученную и экипированную часть войск. Это было ядро армии, вооружённые отряды, состоящие непосредственно при монархе, часто выполняющие функции его личной стражи. По табели о рангах (1722 г.) офицеры гвардии получали старшинство в два чина перед армейскими офицерами. Солдаты отбирались в гвардию в первую очередь за умелое владение оружием, за «быстрый ум», мужество и храбрость в бою. Учитывались и хорошие физические данные. Привилегированность гвардии, её отличие от обычных армейских частей подчёркивались особым статусом прохождения службы, особой формой одежды, особыми знаками отличия. В каждом гвардейском полку, в каждом отдельном гвардейском подразделении были своя форма одежды и свой знак, а также нашивки, вымпелы, штандарты и знамёна. Символом российской гвардии с начала 19-го столетия служила андреевская звезда, на которой был начертан символ «За веру и верность». Российская императорская гвардия сыграла значительную роль в сражениях русско-турецкой войны 1735-1739 годов, русско-шведской войны 1788-1790 годов, Аустерлицком сражении в 1805 году. Во время Отечественной войны 1812 года гвардия по праву считалась боевой элитой вооружённых сил. В 1813 году в России помимо Старой гвардии учреждается Молодая гвардия. Это название первоначально было присвоено двум гренадёрским и одному кирасирскому полкам за отличия в Отечественной войне 1812 года. В 1814 году был сформирован лейб-гвардии кирасирско-егерский полк из наиболее отличившихся в Отечественной войне офицеров и нижних чинов армейских драгунских полков. В последующие годы число частей, входивших в состав Молодой гвардии, продолжало увеличиваться. В конце XVIII и в XIX веке русская гвардия включала в себя части всех родов войск и флота.

В начале XX века гвардия состояла из 12 пехот, четырёх стрелковых и 13 кавалерийских полков, трёх артиллерийских бригад, одного сапёрного батальона, флотского экипажа и нескольких гвардейских кораблей. Во время первой мировой войны 1914-1918 годов гвардия понесла большие потери в кадровом составе. Солдаты гвардейских частей несли тяготы войны наряду со всей армией. 2 декабря 1917 года последний командир лейб-гвардейского Преображенского полка Александр Кутепов отдал приказ о роспуске первого полка Российской императорской гвардии. Вслед за Преображенским были распущены и другие полки. В 1918 году Российская императорская гвардия перестала существовать.

Второе рождение гвардия пережила во время Великой Отечественной войны, в ходе Смоленского сражения,  развернувшегося в середине июля 1941 г. на Западном стратегическом направлении. Войска, удачно сочетая оборонительные и наступательные действия, почти на два месяца заставили противника перейти к обороне и задержали его продвижение к Москве. Именно после этого первого стратегического успеха Красной армии 18 сентября 1941 г. в соответствии с решением Ставки ВГК за массовый героизм, мужество личного состава, высокое воинское мастерство приказом наркома обороны СССР № 308 были переименованы: 100, 127, 153, 161-я стрелковые дивизии. В то же время по решению Ставки ВГК было начато формирование гвардейских миномётных частей. Учитывая силу и мощь реактивной артиллерии, подчёркивая большое значение нового оружия, а также повышенные требования, предъявляемые к подбору личного состава, решением Ставки Верховного Главнокомандования этим частям и подразделениям сразу же при их формировании присваивалось гвардейское наименование. В дальнейшем, наименование гвардейских получали части, корабли, соединения и объединения, отличившиеся в боях и сражениях Великой Отечественной войны, а также вновь сформированные по особому штату.

В соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР гвардейским соединениям и частям вручались особые гвардейские Красные Знамена. Размер Знамени:145 см по длине и 115 см по ширине, по трём сторонам — бахрома, к навершию древка длиною в 250 см и толщиной в 4 см прикреплялись на витом шнуре две кисти.

На лицевой стороне в центре полотнища портрет В.И. Ленина, над ним подпись «За на нашу Советскую Родину!», под портретом – «СССР».

На другой стороне Знамени указано название части или соединения, а над ним лозунг «Смерть немецким захватчикам!».

Личному составу гвардейских частей и соединений выплачивался повышенный оклад денежного содержания; начальствующему составу — полуторный, а рядовому — двойной.

Вручение гвардейского Красного Знамени или гвардейского Флага в годы войны было выдающимся событием в жизни каждой части, соединения и объединения. Для принятия Знамени в торжественной обстановке выстраивался весь личный состав части, соединения.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 мая 1942 года для военнослужащих гвардейских частей и соединений Красной Армии, удостоенных гвардейского звания, устанавливались особые отличительные звания «гвардии красноармеец», «гвардии полковник» и т.д. Этим же указом был учреждён особый нагрудный значок «Гвардия», который носился на правой стороне груди. Автор утверждённого проекта знака «Гвардия» — художник С.И. Дмитриев. И.В. Сталин лично рассматривал все проекты знака. Он предложил барельеф Ленина на знамени заменить надписью «Гвардия».

Во время Великой Отечественной войны знак «Гвардия» вручался в торжественной обстановке, на общем построении, с выносом боевого знамени. Молодое пополнение, распределявшееся в гвардейские части и соединения, удостаивалось этой чести после боевого крещения, а в авиации и на флоте только после нескольких боевых вылетов или похода. Это правило распространялось как на рядовой, так и на офицерский состав.

С 11 июня 1943 года этот знак помещался также на знамёнах данных подразделений. Для гвардейцев планировалось ввести особую форму одежды с погонами, но во время войны это не представлялось возможным.

Вместе со знаком выдавалась «Гвардейская памятка», в которой содержались в частности такие слова:

«Там, где наступает гвардия — враг не устоит;

Там, где обороняется гвардия — враг не пройдёт;

Что такое гвардейский подвиг? Это значит убить врага и остаться в живых самому. А если умереть, то дорого отдать свою жизнь.

Если гвардеец умирает, он оружие из рук не выпускает. Оно у него и мертвого на врага направлено;

Тот не настоящий гвардеец, кто не убил ни одного оккупанта».

Формирование гвардейских соединений и частей положило начало качественно новому этапу в развитии армии и флота. Возрождались славные традиции русской армии: из наиболее стойких, умелых и дисциплинированных бойцов создавались ударные формирования, являвшиеся опорой командования  и способные выполнять поставленные задачи в самых экстремальных условиях. Это послужило дальнейшему укреплению Вооружённых Сил, оказало огромное влияние на рост их боеспособности и имело большое воспитательное значение.

В годы Великой Отечественной войны гвардейцы, как правило, находились там, где решалась судьба боя и сражения. Государственное руководство это учитывало и создавало гвардейским частям дополнительные льготы в обеспечении новейшим, более мобильным вооружением, выделяло средства для повышенного по сравнению с другими частями денежного содержания. В гвардейских частях существовала отличная от других организационно-штатная структура. Гвардия стала символом чести, мужества, доблести, верности и геройства.

В послевоенные годы Советская гвардия продолжала боевые традиции военных лет. При этом положение о гвардейских частях, соединениях и объединениях не издавалось и преобразование формирований в гвардейские не производилось. В то же время с целью сохранения боевых традиций  и при наличии прямой преемственности по личному составу гвардейское звание частей, кораблей, соединений и объединений при переформировании передавалось новым войсковым образованиям. Так 4-я танковая Кантемировская дивизия, дислоцируемая в настоящее время в Наро-Фоминске, была создана на базе 4-го гвардейского Кантемировского корпуса, ей же присвоено наименование корпуса и передано корпусное гвардейское Знамя. Бригады корпуса переформированы в полки и также сохранили их наименования. Подобные же переформирования произошли  в военно-воздушных силах, Воздушно-десантных войсках и на флоте. Что касается вновь формируемых частей и соединений Ракетных войск стратегического назначения и зенитных ракетных частей и соединений Войск противоздушной обороны, то многим их них были присвоены гвардейские звания артиллерийских и минометных формирований, прошедших Великую Отечественную войну.

При сокращении Вооружённых Сил СССР гвардейские части и соединения по возможности сохранились. Они находились преимущественно на передовых рубежах в группах войск и приграничных округах, а дивизии и корабли, подвиги которых получили особое признание, были дислоцированы в крупных городах и столицах союзных республик. Солдат-новобранец приходя служить в гвардейскую часть, с большой гордостью принимал из рук командира нагрудный знак «Гвардия» и обещал продолжить боевые традиции своих отцов и дедов.

Служить по-гвардейски сегодня — значит иметь высшую боевую квалификацию, мастерски владеть техникой и оружием, бдительно нести службу, неустанно крепить боевую готовность армии и флота.